Para hablar de los trilobites, debemos retroceder hasta la era del Paleozoico. Se trata de artrópodos que habitaron los mares concretamente desde el Cámbrico temprano hasta el Pérmico tardío, es decir, desde hace 521 millones de años hasta hace 252 millones de años.
Su nombre (del latín 'Tres lóbulos') se debe a los 3 segmentos en los que se dividían longitudinalmente: un lóbulo central denominado Lóbulo Axial que estaba flanqueado a ambos lados por el Lóbulo Pleural Derecho y Lóbulo Pleural Izquierdo, como se puede apreciar en la siguiente imagen:
Además, en la imagen se puede ver que los trilobites también se dividían transversalmente en 3 secciones, denominadas Cefalón (o cabeza), Tórax y Pigidio.
Poseían patas, antenas y otras estructuras finas cuya fosilización era más difícil y, por lo tanto, hoy en día rara vez se conservan. Sin embargo, el aspecto de los trilobites era similar al siguiente:
Uno de los aspectos más destacados de los trilobites es la composición de su exoesqueleto, formado por fosfato de calcio y carbonato de calcio en forma de calcita. Esta característica ha permitido que fosilicen con mucha facilidad, puesto que de manera natural los trilobites ya estaban formados por 'roca'. Gracias a ello y a que habitaron la tierra durante prácticamente 300 millones de años, actualmente son uno de los organismos fósiles más ampliamente conocidos. Sus restos fósiles pueden encontrarse en todos los continentes en los sedimentos petrificados de aquellos océanos.
A modo de curiosidad, señalar que los trilobites para poder crecer tenían que mudar su armadura, debido a su gran rigidez. Actualmente, se conservan mudas fosilizadas, así como trilobites que murieron en el proceso de muda.
Tras sobrevivir a 2 extinciones que provocaron una disminución drástica de muchas familias de trilobites, finalmente desaparecieron en la mayor extinción de la historia de la Tierra, la extinción masiva del Pérmico-Triásico, en la que desaparecieron el 90 % de las especies marinas y el 70 % de las terrestres. Los estudios explican que al colapsar los ecosistemas del fondo marino, los trilobites se quedaron sin alimento. Esto, sumado a la acidificación de los fondos oceánicos impidió que pudieran formar correctamente sus exoesqueletos de calcita.
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